L’expérience de Milgram vise à définir le niveau d’obéissance d’un individu à une autorité qu’il juge comme légitime et le processus qui mène et maintient cette obéissance.
Extrait du film « I comme Icare » :
C’est de 1960 à 1963 que le psychologue américain Stanley Milgram mène une série d’expériences, avec plusieurs variantes, visant à estimer à quel point un individu peut se plier aux ordres d’une autorité qu’il accepte, mais qui entre en contradiction avec sa conscience. Les résultats et la méthode utilisée ont provoqué de nombreux remous au sein de la communauté des psychologues et de l’opinion publique.
Lors des premières expériences menées par Stanley Milgram, 62,5% (25 sur 40) des sujets menèrent l’expérience à terme en infligeant à trois reprises les électrochocs de 450 volts. Tous les participants acceptèrent le principe annoncé et, éventuellement après encouragement, atteignirent les 135 volts. La moyenne des chocs maximaux (niveaux auxquels s’arrêtèrent les sujets) fut de 360 volts. Toutefois, chaque participant s’était à un moment ou à un autre interrompu pour questionner le professeur. Beaucoup présentaient des signes patents de nervosité extrême et de réticence lors des derniers stades (protestations verbales, rires nerveux, etc.).
D’autres expériences à travers le monde ont validé les résultats obtenus par Milgram. Les taux d’obéissance obtenus se sont même généralement avérés plus élevés que dans la situation originale. On peut ainsi citer les réalisations de David Rosenhan [1], et de David Mantell[2] en Allemagne. Des travaux ultérieurs, en particulier par Thomas Blass, ont montré que le pourcentage de personnes acceptant, dans des conditions expérimentales similaires, d’infliger des décharges très importantes était à peu près constant, entre 61% et 66%, quels que soient le lieu et l’époque où le test était mené.
Milgram a qualifié à l’époque ces résultats « d’inattendus et inquiétants ». Des enquêtes préalables menées auprès de collègues psychologues et d’adultes des classes moyennes avaient établi une prévision d’un taux d’obéissance de 0% et un niveau moyen des chocs atteints situé entre 120 V et 140 V. Aucune des personnes interrogées n’avaient envisagé des tensions dépassant les 300 V.
